现代狗种在体形，外貌和行为上要比其它驯化动物的差异更大。但即使各个种类差异如此极端，家犬与其野生祖先狼仍然有着共同的属性。所有犬科动物都是掠食动物或食腐动物，拥有便于攻击，抓捕和撕咬它们食物的锋利尖牙和有力的爪。

狗类四肢的结构能够使它们在必要时快速向前出击或是进行跳跃动作，用于追赶或抓捕它们的猎物。因此，它们拥有小而结实的足部，使用前足移动；前腿松软灵活，肌肉只用于与躯干连接；后腿则强健有力。

狗类是二元色视者，所以以人类的标准来说狗类是色盲1，2 又由于狗类眼球透镜比人类要平，所以它们不能看见过多的细节事物；另一方面，狗眼比人眼对光和运动更为敏感。有些种类的狗，特别是最好的视力型嗅猎犬(sighthound)，拥有270°的视力范围（人类只有100°到120°），而大头狗（broad-headed）向前的视力范围则要小一些，只有180°。1，2

狗类对低频声波的感觉极限为20至70Hz（人类为16至20Hz），对高频声音的感觉极限为70000至100000Hz(人类为20000Hz)2，另外，狗的耳朵是可以活动的，这可以帮助它们快速准确的定位声音的来源。一只狗对声音的定位速度要比一个人来的快，并且，它们听见声音的距离也要比人类远四倍。

家犬在一个口袋手帕那么大小的范围内有将近2亿2000万个嗅觉细胞（人类在邮票大小的范围内只有500万个）。某些经过优选的种类更是可以进行嗅猎工作，认为狗鼻部的化学感受器虽能感受到化学物质，但狗并不真正理解的想法是过于单纯化了；虽然仍然存在争论，但现在看来可以确定的是狗有能力在跟踪时，区分两种不同类型的味道，比如某人带来的空气味或是某物经过的味道。一般地上的味道能够在很长时间内留存。对于这两种类型的味道进行一段时间追踪后，情形会变得非常不同：空气味会断断续续但味道仍旧浓烈，地面上的味道相对永久可以被狗反复搜寻，但其相较其它味道也更容易受到污染。对于任何事件，可以确信的是，训狗人并不能教会狗如何实现超越它们的天生能力以更有利于追踪；训狗人可以教会的是，依靠合适的激发物，让狗集中注意力在一个味道上并忽略其它味道，未受过训练的狗对其它味道可能更感兴趣。对味道搜索，比如在船上对违法货运进行搜查的工作，对于狗来说是再合适不过了，这项艰苦工作是必须经过长期训练以鼓励其持续进行的。

所有的狗类都拥有惊人的掌握复杂社会行为与理解不同身体语言和声音的能力，如同其它许多掠食动物，狗也能在异常情势进行相应反应并从中学习经验。复杂合作社会行为对犬类通过身体语言表达感知甚或传递处理感情的要求是很高的，这一点上甚至比人类要求还要高，这是因为人类还可以使用语言达到相同的目的。生理上，这种行为是与大量神经刺激下进行的狗面部肌肉活动分不开的，神经会微妙的控制面部表情以表现各种不同的情感；可以对比的是猫，猫脸上只有比较少的神经负责脸部肌肉活动，其结果就是猫只能通过面部表现出有限的情感。不使用语言理解并表现各种不同情感使得狗可以更深的了解人类主人的情感，而且它们通常比人类使用语言做还要好。大部分狗主人可以说出一大堆诸如关于他们的爱犬听出他们回家脚步声音的故事。